折光儀是反映光速的測量儀器。測量結果不會直接顯示光速，但與光在空氣中的光速直接關聯,這種密切聯係稱為折光率。因此如果某種折射率為1.5的物質，則表示光速在空氣中的傳播速度比在該物質中傳播的速度快了大約50%。
折光率和物質本身屬性密切相關。決定其因素有溫度和波長（通常說的顏色）。因此當使用折光儀進行檢測物質的濃度時，需要首先確定溫度和波長。同時，不同的物質在不同濃度時也會具有相同的的折光率。因此濃度測量時常規隻能在二元混合物（待測樣品僅有兩種物質混合）。
在實踐中，折光率可以非常準確的確定多種物質混合物的混合比，尤其在多種混合物中發生變化的隻有其中一種組成成分量變化的情況下。因此這也是一種定量分析方法。對於已知的化合物或混合物，可以通過折光率進行質量控製。對於類似橄欖油或者果汁這類的混合工藝中，測量值在一定範圍內可以非常明確的表征混合樣品的質量。
折光法可被用於物質的質量控製。
在多數的兩種組分的混合溶液中，折射率和液體組成比率有非常明確的關聯。例如目前研究多就是糖溶液，折光儀可以非常迅速準確的測定糖溶液中固形物的含量%，注意：糖溶液通常的單位為白力度Brix（也縮寫為BX）。
由於折光率和密度之間的關聯性，大多數樣品的密度也可以通過折光法直接測定得到。
